Un "motore di ricerca" non è altro che un l'elenco telefonico di Internet. Internet ne ha centinaia di questi elenchi, perchè diversi enti in tante nazioni hanno catalogato moltissimi indirizzi nei loro archivi, rendendoli disponibili e consultabili in forma di elenco telefonico.

Questi elenchi hanno però delle dimensioni che sono enormi: infatti possono essere costituiti anche da più di 100.000.000 di indirizzi diversi e sarebbe impossibile oltre che impensabile cercare qualcosa tra tutti quegli indirizzi.

Se anche ci si mettesse 1 secondo per vedere il contenuto di ogni indirizzo, ci vorrebbero più di 3 anni per consultarli tutti e trovare il più adatto alla propria necessità.

Nasce così un programma - il cosidetto "motore di ricerca" - che aiuta le persone a trovare gli indirizzi di loro interesse: infatti la persona digita qualche parola attinente all'argomento che vuole visitare e il motore restituisce in pochi secondi un elenco (ATTENZIONE) delle pagine disponibili presso il proprio elenco contenenti le parole richieste; a questo punto è compito della persona valutare quali di questi indirizzi è più idoneo per soddisfare la propria necessità.